上海社会科学院民俗文化研究中心研究员蔡丰明解释说，由于冬至这天正值阴极而阳始，因此在古代农耕社会备受重视。据专家考证，我国在汉代首次出现冬至庆贺仪式，人们将冬至称为“亚岁”，曹植在《冬至献袜履表》中所写的“亚岁迎祥，履长纳庆”，其中“亚岁”指的就是冬至。到了宋代，冬至还被定为“法定节日”，每逢冬至，百官朝贺，君不听政，民间歇市三日，学生放假。
蔡丰明认为，随着农业文明向现代工业文明的转变，冬至的节日重要性虽然有所降低，但丰富的节日内涵依然世代传承，我国一些地方仍然把冬至作为一个节日来过。在我国南方的大部分地区，如上海、苏州、杭州、南昌、莆田、昆明、海南、潮汕等地，都有冬至扫墓的习俗。
在我国台湾，现在还保存着冬至用九层糕祭祖的传统，人们用糯米粉捏成鸡、鸭、龟、猪、牛、羊等象征吉祥中意、福禄寿的动物，然后用蒸笼分层蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。
冬至也有节令食品。在我国北方地区，至今保留着冬至宰羊、吃饺子等习俗。在我国水饺消费“大户”山东省济南市，近来市场上还打起了“水饺价格战”，不少超市降价促销水饺，往年市场难觅的低价位水饺，如４.５元/袋、４.９元/袋的水饺重新亮相，受到消费者青睐。
在香港，冬至这一天则有吃鸡的习俗，而且“无鸡不成宴”。随着冬至的临近，香港民众吃活鸡的热情逐渐高涨，市场上活鸡价格略有上升，据报道，内地每天有７０００只活鸡运往香港。
在江苏无锡等地的传统民俗里，冬至吃团圆晚饭和冬至团子是最典型的节庆内容。冬至前夕，无锡大大小小的饭店都络绎开订冬至晚饭，市场十分红火；一些商家根据现代人健康饮食需求，还对传统的冬至团子口味进行了改良，由重糖重油改为清淡少甜，开发了虾仁鲜肉团、笋干鲜肉团、麦青豆沙团、开洋萝卜团、豆沙南瓜团等众多新产品，广受欢迎。