一直以来，我总试图根据袁世凯的言行，判断他的性格，也探究他的本质。
判断一个政治人物的性格和内心，从来就是有难度的。难度在于，在很大程度上，一个政治人物所作所为，很难断定是出于本心，还是出于权术。政治往往是个博弈的过程，是各种力量之间的斗争和妥协，这种斗争和妥协不是以某个人的善良或残忍为转移的。一个政治人物的所作所为，往往是出于利益，或者是为了赢得什么，才去做表面文章的，至于他的真实内心，跟自己的行为往往南辕北辙。尽管如此，在大量的行为中，还是可以暴露出一个人的真实思想和心理的，问题的核心在于去伪存真的判断。这对我们的要求就是，必须睁大眼睛，不被一些假象所迷惑，也不能否认表象后面的真实。这一点，对于研究和判断历史，是极其重要的。
1916年，梁启超帮助护国军声讨袁世凯时，曾经发表了一篇政论文章《袁世凯之解剖》——由希望而失望的梁启超，以一种恨铁不成钢的心态，对袁世凯进行了犀利的解剖。在梁启超看来，袁世凯有七大缺点，具体表现为：缺乏现代国家观念；骄慢自大，不能容人；以经验治国，凡事临时对付；法律观念薄弱；专制成癖；不能用正人君子及有用之才；功揽诸己，过推诸人，万事不负责任等。梁启超对袁世凯的评价，虽然稍显片面而绝对，但在总体上来说，还是中肯和贴切的。梁启超对袁世凯的定位，跟人们对袁世凯长期以来形成的印象基本吻合，那就是：这是一个功名心和权力欲非常强的人，就像当年的曹孟德；他最热衷和最喜好的，就是权力游戏；政治手腕异常娴熟，心狠手辣，培养党朋；不舍不弃，直至爬到权力的最高点。
但问题在于，袁世凯本来就是旧制度下的官僚，他所具有缺点和弱点，既是那个制度本身的缺点和弱点，也是那种文化本身的缺点和弱点。处在那种封建专制社会之中，受这样的文化熏陶的人，有哪一个，不具有这样的软肋呢？
一直以来，人们在探讨袁世凯恢复帝制运动时，有意无意忽略的一个根本点是：袁世凯的洪宪帝制，究竟是为了君主立宪，还是为了恢复封建专制？虽然君主立宪与君主专制同为拥有皇帝，但二者不能混为一谈，而是有着质的区别。君主专制是落后的封建方式，而君主立宪，却具有资产阶级民主的意义。只有搞清这一点，才能对袁世凯的洪宪运动作出正确判断。
从个人角度来分析，袁世凯在恢复帝制的运动中始终表现出犹豫和迟疑，说明他内心是有所顾忌的。如果袁世凯出于独裁目的，想独揽国家大权的话，他根本就不必去当那个皇帝。1914年以后的袁世凯，已经是权倾天下了。按照朱尔典等人的看法是，袁世凯当时的政治权力架构，已超过英皇、德皇，甚至比美国总统的权力都要大很多。袁世凯要成为君主立宪的君主，首先必须得拱手让出很大一部分权力，只成为国家的象征。在这种情况下，为什么袁世凯还是要当皇帝呢？合理的解释只有两种：一是袁世凯在内心当中极其看重皇帝的名号——毕竟，皇帝是“九五之尊”啊！是人生的巅峰，是中国文化和传统的最高理想。每一个受传统中国文化影响的中国人，在内心深处，都有一个皇帝梦。就袁世凯而言，他当然有这样的梦，并且，比别人强烈的多。在这理想追求下，袁世凯要实现个人的最大价值，当然是当皇帝，成为民众的皇帝，成为一个现代的、仁慈的、公正的、开明的国君。并且，皇帝是世袭制，如果当上了皇帝，整个家族也会永垂不朽。二是袁世凯当皇帝的确有很大的无奈成分：一方面是举国上下一片要求他当皇帝，“我不下地狱，谁下地狱”；另一方面也是为中国政治寻找一种最适合的模式，为政权寻找表明合法性基础的象征符号。出于对“中国传统”的妥协，袁世凯最终决定挺身出任“虚君”，以满足各方面的需要。从总体上来看，袁世凯是有得也有失的。至于真实想法到底如何，恐怕只有袁世凯才清楚；或者说，连袁世凯自己也不清楚，怎么会走到这一步，他就像被一股神秘的力量推动着，恍惚之中，就像坐上了过山车，经历了人生之中的大起大伏。
应该说，洪宪帝制自始至终是在君主立宪的旗号下进行的，但就其机构而言，袁世凯所做的，似乎缺乏某种系统性——恢复皇权的同时，袁世凯所进行的以“三权分立”为特征的工作表现得并不充分，他只是在恢复皇帝，相关的立法机构和内阁并没有同时恢复。虽然从颁布的“新皇室规范”中可以看出某些对于皇权的监督机制和法律，比如：……自亲王以下至于宗室，犯法治罪与庶民一律；亲王、郡王可以为海陆军官，但不得组织政党，并担任重要政府官员；永废太监制度；凡皇室亲属不得经营商业，与庶民争利……这样的条例，对于皇权的限制，是比较接近于君主立宪制的，也与封建君主专制有本质的区别，但这样的条例，从一开始起，就不是旗帜鲜明的，它一直淹没在纷繁的条例之中，很难让人看出袁世凯的真实企图。袁世凯在这上面所表现出的模糊和优柔，应该是引起形势混乱的重要原因。
不过可以肯定的一点是，尽管袁世凯在君主立宪以及君主专制的概念上，表现出某种模糊性，但看得出来，袁世凯所想实行的，还是一个与以前的封建专制所不一样的制度。从袁世凯的所作所为来看，他还是想先为这个国家找一个皇帝，然后，再实行君主立宪，推行一个适合中国国情、自己操作起来相对容易的君主立宪制。这个君主立宪制度，也是袁世凯从中年之后，一直努力研究，并想付诸实施的。君主立宪之后的皇帝，是国家的象征，而不是以前封建专制掌握绝对权力的皇帝。这个皇帝虽然仍有很大的权力和荣誉，但总体上管理国家事务的，仍是内阁制度，是总理事务大臣。正因如此，袁世凯取年号为“洪宪”——也就是“弘扬宪法”的意思，“洪”是帝德之大，“宪”是民主宪政。当然，从袁世凯后期的思想来看，袁世凯关于君主立宪的构架一直迟迟未清楚确定，有可能是袁世凯故作聪明地打着自己的小算盘，那就是，袁世凯想建立的君主立宪制国家，带有很大成分的专制性，就如同日本的君主立宪一样：虽然日常事务由内阁处理，但在重大事情上，在军队的统治上，天皇还是有重大的影响力和决断力，并且，在意识形态上，竭力推行忠君爱国的儒家道德……
看起来袁世凯似乎已把机关算尽，但聪明的他没有想到的是，真理往往只要继续往前半路，就变成了谬误。因为真理从来都是实践中得来的，而不是从理论上推测到的。当袁世凯小心翼翼地走向帝制宝座，以为万无一失时，命运根本就没依从他的想法，而是翻手为云，覆手为雨，以出乎他意料的方式将他抛弃。而且，现在看起来，袁世凯为做皇帝所做的一切，都是那么的处心积虑，就像一个蓄谋已久的阴谋，正被巧妙地一步一步地实施，以致他身上长满了一万只口，也无法申辩。